「ね、たぶん日本語の発音がおかしいのかもよ」
シャロルは、ゆみに言った。以前、ヒデキ君たち日本人とゆみが会話していた時に、ゆみの日本語の発音がおかしくて、ヒデキたち日本人に、ゆみの日本語が通じなかったことがあったことを思い出していた。
「そうかもしれない」
ゆみが、困ったようにシャロルの顔を見た。
「アスター先生！ゆみの日本語おかしくて全然通訳になっていません」
マイケルが手を上げて笑いながら、アスター先生に伝えた。
「ゆみも、あまり日本語得意じゃないから困ったわね」
アスター先生は、マイケルに苦笑した。

「ヨシュワキー君、ここがあなたの席よ」
ゆみは、手で引っ張って椅子に座らせると、良明に言った。
「ここ、あなたの席」
ゆみが話しかけても、良明は黙ったままだった。
「ゆみ、ゆみの日本語通じていないんじゃないの」
親友のシャロルが、向かいの席からゆみに言った。
「私、ゆみ。ヨシュワキー君、こんにちは」
やはり、良明は何も言わず黙ったままだった。

「えーと、なんて読むのかな？ヨシュワキー、ゆみの隣があなたの席」
アスター先生は、良明に伝えた。
「英語じゃ通じないか。ゆみ、日本語で説明してあげて」
アスター先生は、ゆみに命じた。
「こんにちは、あそこがあなたの席」
ゆみは、アスター先生に言われて、良明を自分の隣の席に案内した。
「こっちよ」

「はーい。皆さん、授業を始めますよ」
アスター先生は、教室の入口に立つと、中にいる生徒たちに声をかけた。
「今日は、新しく仲間になる日本から来た新入生を紹介します」
アスター先生は、良明のことをクラスの生徒たちに紹介した。
「日本人同士、ゆみの隣の席にしましょうか」
アスター先生は、ゆみの隣の席のマイケルに言った。
「マイケルは、向かい側のシャロルの横に席を変わってちょうだい」

アスター先生は、良明と一緒に教室へ移動していた。
「こんにちは、アスターといいます」
アスター先生は、良明に自己紹介したが、良明には通じなかったようだった。
「まだ日本から来たばかりで、英語じゃわからないか」
良明は、黙ったまま、アスター先生の後について歩いていた。
「うちのクラスには、日本人の女の子がいるのよ。席は、その子の隣にする予定だから、いろいろ学校のことは、彼女に聞いてね」
アスター先生は、英語では通じないとは思ったが、一応そんなことを歩きながら、良明に伝えていた。

由香と末っ子の萌香は、担任の先生に中山先生も一緒に、教室へ向かうことになった。
「お母さんも、ご一緒に教室を見に行きますか？」
「お願いします」
岡島の奥さんは、中山先生と一緒に２人の教室へついて行くことになった。
「隆くんは、もうここまででいいわよ」
「いいんですか？」
「隆くんは、会社だってあるでしょう」
中山先生は、隆のことを解放してくれた。

「うちのクラスに入るのは彼かな」
アスター先生は、中山先生に確認すると、良明のことを中山先生から引き継いだ。
「私も、ご一緒にクラスまで行きますか？」
「いらないわ。大丈夫よね」
アスター先生は、良明の顔を覗き込むと、良明を連れてクラスへ行ってしまった。
「こんにちは、行きましょうか」
ミラー先生は、美香にいうと、一緒に行ってしまった。

「あ、隆くん」
中山先生は、この学校で学校事務の仕事している日本人だった。
「先生、今日から岡島さんのところの子が通うんですけど」
「ああ、そうだったわね。聞いているわ」
中山先生は、奥にいるミラー先生に声をかけて呼んだ。その手前にいたアスター先生にも声をかけた。
「あ、今日からの新入生よね。承りました」
アスター先生は、中山先生に返事した。

隆は、学校に着くと、かつて知ったる学校なので、入口から中に入るとすぐ手前にある職員室に入って、中山先生の姿を探す。
「お、タカシ！元気ですか？」
「ハロー、ゆみがお世話になっています」
隆は、知ってる先生に出会って、挨拶をしていた。妹のゆみが通っている学校だし、ゆみは、この学校では優等生で有名なので、出会う先生、出会う先生に声をかけられ大変だった。
「あ、中山先生！」

「それじゃ、行きましょうか」
隆の愛車、オールズモービルの助手席には、岡島さんの奥さんが座っていた。後部座席には、岡島さんの４人の子供たちが座っていた。
「学校って車で通うの？」
「歩いていけるから大丈夫だよ。今日だけは、俺が皆を学校まで送ったら、そのままマンハッタンの会社に出勤しなければならないから車で行くけど」
隆は、美香に伝えた。
「ゆっくりめに走るから、学校までの道を覚えておいてよ」

「お兄ちゃんも、うちの学校へ一緒にくるの？」
「そうだな。１０時ぐらいに行くけどな」
隆は、ゆみに答えた。
「１０時？それじゃ、私は遅刻してしまうんだけど」
「ゆみは、時間になったら１人で行けばいいだろう」
「一緒に行けないの？」
「遅刻しちゃうだろう」
隆に言われて、ゆみは１人で学校へ出かけた。
「なんだ、つまらない」
「行ってらしゃい」

月曜日の朝、朝食を食べ終わった後、隆はソファに座って、のんびりとテレビの朝のニュース番組を見ていた。ゆみは、朝食の後片付けをしながら、不思議に思っていた。
「片付け終わったのか」
「うん」
ゆみは、隆に答えた。
「お兄ちゃん、会社に行かないの？」
「今日は、岡島さんたちを学校へ案内してから、会社に出社するからゆっくりなんだ」
隆は、ゆみに説明した。

「ゆみと同じ学校に通うんだぞ」
「そう」
「ゆみと同じクラスになるかもしれないぞ。ゆみも日本人の友達がほしいって言っていただろう」
「ならないよ、いつも日本人はロールパン先生のクラスだもの」
「わからないぞ、アスター先生のクラスかもしれないぞ」
「そうかな」
ゆみは、隆の言葉にもあまり期待していなかった。
「ゆみと一緒のクラスになるといいな」

「岡島さんの家族は５年生の男の子と妹が３人いるんだ」
「そうなのね」
ゆみは、あまり興味なさそうに答えた。
「その妹のうち、１番上のお姉さんが、ゆみと同い年の３年生なんだ」
「私と同い年なの」
「そう」
隆は、ゆみに答えた。
「そして、彼女たちはＰＳ２４に通うんだぞ」

「今日はさ、岡島さんのお迎えしてきたんだ」
「誰？私の知らない人」
ゆみは答えた。
「知らなくはないんだぞ。ゆみだって、小さい時には岡島さんにいっぱい抱っこしてもらって、俺がうまく食事させられない時、代わりにごはん食べさせてくれたんだぞ」
隆に言われても、ゆみは全然覚えていなかった。

「ゆみの肉じゃが美味しいな」
隆は、夕食を食べながら、ゆみに話しかけた。
「良かった」
「おまえは会った事ないのに、お母さんの味と同じ味するんだよ」
隆は、妹の顔を覗きこみながら言った。
「最近、少しアメリカンっぽいけど、顔もお母さんにますます似てきた」
仕事から帰ってくると、姿だけは家に母親がいるみたいなのだ。

「ただいま」
隆は、家に帰ると、待っている妹に声をかけた。
「お帰りなさい」
「お、今日は肉じゃがなのか？」
隆は、キッチンの鍋の中を覗き込みながら、妹に言った。
「うん、おばあちゃんが日本から送ってくれたじゃがいもで」
髪色も少し茶っぽく日本人離れしたアメリカンな感じの少女が、少したどたどしい発音の日本語で、隆に返事した。髪は染めているわけではない、こっちの生活が長く環境がそうしてしまっているのだった。

「それでは、後はごゆっくり」
隆は、岡島さんの家族に挨拶した。
「帰ってしまうの？」
「うん、妹が家で待っているからね」
「そうか」
「ちなみに、俺も、このアパートメントの７階に住んでいるから」
隆が言った。
「何か困ったことあったら、すぐ呼んでください」

「さあ、どうぞ」
隆は、岡島さんから預かっていた家の鍵でドアを開けると、岡島さんの家族を部屋に招き入れた。
「うわ、広い家！」
リビングやダイニングと順番に確認していく。
「ここが君たち女性陣の部屋かな、そっちが良明くんの部屋か」
隆が案内した。車から持ってきた荷物をそれぞれの部屋に入れた。
「お父さん、脱いだ服がそのまま、仕方ないね」

「ほら、到着したよ」
隆は、車をアパートメントの駐車場に入れながら、言った。隆たちのアパートメントは、マンハッタン郊外のリバーデールという町に在った。
「ここが、私たちの新しい家？」
「そう、このアパートメントの１４階の部屋が君たちの新しい家」
「そうなんですね」
「君たちのお父さんは、もうここに住んでいるよ」
「お父さん、先に住んでいたんだ」

「え、それじゃ、ゆみちゃんってお父さんお母さんいないの」
「いないよ、俺だけ」
隆は、運転しながら美香に答えた。
「ごはんとかは、隆さんが作ってあげているの？」
「昔は作っていたけど、最近は、料理はゆみが作っている」
「そうなの」
「俺が会社で仕事して、ゆみが料理とかしている」
「すごい！」
美香は、隆の話を聞いて驚いていた。

しかし、それまで進学する予定で、就職活動も一切していなかった、高校を卒業したばかりの隆には、そう簡単に就職先など見つかるはずもなかった。
「どうだろう、うちの総務部で働いてみないか」
そんな時に、声をかけてくれたのが父親と同じ商事会社のニューヨーク支店で働く岡島さんだった。当時、父親はニューヨーク支店の支店長を務めていた。そして、岡島さんがうまく話をつけてくれて、支店の総務部に配属してもらえたのだった。
「ありがとうございます」

妹は、少し前に未熟児室から出てきたばかりの子だった。日本行きの長時間の飛行機に搭乗できるだけの体力も持ち合わせていず、帰国することはできなかった。
「アメリカは福祉がしっかりしているの」
日本の祖父母や親族は、隆に妹はアメリカの施設に預けて帰国しろと命じた。しかし、隆には、今や両親を失って、家族はまだ小さい妹１人しか残されていなかった。
「俺、進学はしない！こっちで仕事を見つけて妹を育てる」
隆は、祖父母や親族たちに自分の決意を伝えた。

３月、ジャパニーズスクールに通う隆にとっては、高校卒業間近のことだった。高校を卒業したら、隆１人で帰国して、日本の大学への入学が決まっていた。
「隆は日本へ帰ってきなさい」
日本の祖父母や親族は、１人残された隆に提案していた。
「日本に帰国するなら妹も連れて行く」
隆は、祖父母や親族たちに伝えていた。

退院の朝、病院のエントランスロビーに飛び込んできた大型トラックに巻き込まれて、隆たちの両親は亡くなってしまった。
「え、お父さん！お母さん！」
事故の時、たまたま妹を抱きかかえてエントランスのソファに腰掛けていた隆は、妹ともども事故には巻き込まれずに助かったのだった。
病院の職員たちが担架を抱えて、すぐに飛び出して救助してくれたのだったが、父と母は即死だった。
「うそでしょう、これからどうしたら良いんだよ」
隆は、幼い妹を抱えて呆然としていた。

十年前、隆の母親は出産のため、ニュージャージー州の病院にいた。１８歳、高校卒業間近の隆の歳が離れた妹が生まれようとしていたのだった。
「お母さんは大丈夫よ、大丈夫だから」
大学時代からの親友だった岡島さんが付き添ってくれていた。
少し難産ではあったが、妹のゆみは無事誕生した。しかし、未熟児で生まれた妹は、しばらく未熟児室から出ることはできなかった。それでも、ようやく未熟児室から出て、父親が迎えに来て、母子ともに退院となった。

「良明は、日本では野球していたのよ」
「へえ、こちらにいる日本人の子同士でも、よく野球してますよ」
隆は、岡島の奥さんと話していた。
「本当に懐かしいわ」
岡島の奥さんは、助手席から運転している隆を見て話しかけた。
「あの当時は、本当にお世話になりました」
「ううん、元気そうで何よりだわ」
岡島の奥さんは、隆と話していた。

隆は、駐車場の車に戻ると、岡島さんたちの荷物をトランクに入れた。
「良明も手伝いなさいよ」
「はい」
岡島さんの息子が、スーツケースを持ち上げてトランクに入れた。
「お、力持ちだね」
「いいえ」
「体つきも大きくて、スポーツとか得意そうだね」
隆は、良明のがっしりした肩を触りながら話しかけた。

岡島さんの家族は、３人の女の子以外に、大きな男の子が１人いた。
「君が美香ちゃんか、うちの妹と同い年なんでしょう」
「そうよ」
岡島さんの奥さんが、隆に答えた。
「学校は、家の近くの公立小学校で良いんだよね」
「ええ」
「それなら、うちの妹と同じ学年のクラスに通うかもね」
「そうなんだ、それだと心強い」
美香は、隆に言った。

岡島さんは会社の上司でもあるが、奥さんは隆の亡くなった母親の大学時代の仲の良かった同級生でもあった。
「ゆみちゃんは元気？」
「ええ、おかげさまで」
隆は、岡島さんの奥さんに返事した。
「隆さんよ」
岡島さんの奥さんは、自分の子供たちに隆を紹介した。
「こんにちは、もしかして美香ちゃん？」
「はい！」
３人いる女の子の中で１番大きい子が、隆に答えた。

「隆くん」
隆は、ウェルカムボードを広げようとしている時に、背後から声をかけられて振り向いた。
「あ、岡島さん！ようこそ、ニューヨークへ」
隆は、岡島さんの奥さんに気づき、慌てて挨拶した。
「お久しぶり」
「このボード、せっかく作ってきたけど要らなかったですね」
「要らないわよ、隆くんのことはすぐわかったわ」
「俺もわかるとは思ったけど、あれから何年も経っていますし」
隆は、笑顔で岡島さんの奥さんに答えた。

「やれやれ、なんとか間に合いそうだ」
今井隆は、オールズモービルを空港の駐車場に停めた。
「ラッキー！日本からの便は多少到着が遅れているじゃん」
隆は、空港の到着案内を確認していた。
「さてと」
隆は、バッグから『ウェルカム岡島様』と書かれたウェルカムボードを取り出すと、日本からの便が着く到着ロビーへと向かった。今日、日本からここに到着する岡島さん一家のお出迎えにやって来たのだった。
会社の上司の家族で、総務部に配属している隆にとって、転勤して来る社員家族のお出迎えやニューヨークでの生活を支えるのは大切な業務の一つだった。